L’autismo, descritto per la prima volta nel 1943 da Leo Kanner il quale studiò un gruppo di undici bambini che presentavano un quadro da lui definito autismo infantile precoce, costituisce una sindrome complessa. Il Disturbo autistico è inserito nel DSM-IV nella sezione dedicata ai Disturni generalizzati dello sviluppo e corrisponde a quello che in altre classificazioni viene chiamato autismo infantile precoce o autismo di Kanner. Questa sindrome, pur presentandosi con peculiarità specifiche in ogni singolo caso, si caratterizza per una compromissione più o meno marcata dell’interazione sociale, del comportamento, della comunicazione e della capacità mentale.